A munkakeményedés plasztikus deformáció, tartós alakváltozás következménye. Ez különbözik a rugalmas deformációtól, amely visszafordítható. A legtöbb anyag nem csak az egyiket vagy a másikat mutatja, hanem a kettő kombinációját. A következő vita leginkább erre vonatkozikfémek, különösen az acélok, amelyeket jól tanulmányoznak. A megmunkálási edzés leginkább hajlékony anyagoknál, például fémeknél fordul elő. A hajlékonyság egy anyag azon képessége, hogy korábban képlékeny alakváltozásokon megy keresztültörés(például egy acélrudat addig hajlítani, amíg az végül eltörik).
Aszakítópróbaszéles körben használják a deformációs mechanizmusok tanulmányozására. Ennek az az oka, hogy az összenyomódás során a legtöbb anyag triviális (rácsos eltérés) és nem triviális (kihajlás) eseményeket tapasztal a képlékeny deformáció vagy törés előtt. Ezért azok a közbenső folyamatok, amelyek az anyagban egytengelyű összenyomás alatt a képlékeny alakváltozás fellépése előtt végbemennek, a nyomópróbát nehézségekbe ütközik.
Egy anyag általában rugalmasan deformálódik a kicsi hatásáraerők; az anyag gyorsan visszanyeri eredeti alakját, ha a deformáló erőt megszüntetjük. Ezt a jelenséget rugalmas deformációnak nevezik. Ezt a viselkedést az anyagokban írja leHooke törvénye. Az anyagok mindaddig rugalmasan viselkednek, amíg a deformáló erő túl nem nőrugalmassági határ, amelyet folyási feszültségnek is neveznek. Ezen a ponton az anyag tartósan deformálódik, és az erő megszüntetésekor nem tér vissza eredeti alakjába. Ezt a jelenséget plasztikus deformációnak nevezik. Például, ha valaki megnyújtja atekercsrugóegy bizonyos pontig visszanyeri eredeti alakját, de ha a rugalmassági határon túlnyúlik, deformálódik, és nem tér vissza eredeti állapotába.
A rugalmas deformáció az atomok közötti kötéseket kifeszíti az egyensúlyi elválasztási sugaruktól anélkül, hogy elegendő energiát alkalmazna az atomok közötti kötések megszakításához. A képlékeny deformáció ezzel szemben felbontja az atomok közötti kötéseket, ezért a szilárd anyag atomjainak átrendeződésével jár.
